Ce portrait équestre de Louis XIV constitue l’effigie la plus diffusée du vivant de Louis XIV, après le portrait de Rigaud en grand manteau royal, exécuté à la fin du règne¹. L’original, aujourd’hui conservé à Versailles², a été peint par René-Antoine Houasse, garde ordinaire des tableaux du roi, qui fait une brillante carrière officielle jusqu’à devenir directeur de l’académie de France à Rome.

Pour élaborer la composition, l’artiste a sans doute employé un dessin en petit du premier peintre du roi, Charles Le Brun, avant de le mettre en grand grâce à un carton qui a pu être identifié dans les collections du département des arts graphiques du Louvre³. L’inventaire général du mobilier de la couronne mentionne, au numéro 430, un « tableau fait par le sieur Houasse, représentant le roy à cheval en justaucorps de broderie » qui correspond tout à fait à ce portrait, pour lequel le peintre a obtenu des paiements de la part de la couronne⁴. Les numéros suivants décrivent six autres versions de cette œuvre, précisant à chaque fois qu’elles ont été faites « par le sieur Houasse, dessein de monsieur Le Brun »⁵. Ces portraits sont destinés à être offerts par le roi à des particuliers ou à des princes étrangers par l’intermédiaire d’ambassadeurs, mais aussi à être envoyés dans les villes conquises.

De très belle facture et sans doute exécuté sous la supervision directe de René-Antoine Houasse, le tableau des collections de l’université de Franche-Comté présenté dans l’hôtel de Courbouzon correspond probablement au « grand tableau représentant Louis XIV à cheval avec un cadre ancien quarré et doré incrusté dans la boiserie que les experts ont estimé unanimement cinquante livres », mentionné dans l’inventaire après décès de Claude-Antoine de Courbouzon établi le 16 janvier 1755⁶. L’œuvre a pu être commandée par les Courbouzon pour marquer leur fidélité à Louis XIV, auquel leur famille doit beaucoup⁷, ou bien être offerte par le roi lui-même. Le monarque est représenté de trois quarts dans un somptueux habit de cour, tel qu’il peut être vu à Versailles. Le cheval blanc, vu de profil, effectue une levade, l’une des figures équestres les plus difficiles, traditionnellement employée dans le portrait princier pour exprimer les capacités du souverain à dominer ses sujets. Si cette iconographie est tout à fait répandue, la position de la canne dans le prolongement de la tête du cheval est singulière. Elle évoque la licorne, animal mythique associé, dans l’imaginaire contemporain, à la monarchie française. Ainsi, la main de justice utilisée pendant le sacre et conservée dans le trésor de Saint-Denis avait la réputation d’être faite en corne de licorne⁸. L’arrière-plan représente une bataille, mais sans rapport avec un site ou un événement historique précis. L’intention est sans doute d’évoquer le roi de guerre, en laissant au spectateur la possibilité d’actualiser la réception de l’œuvre au fil du règne et dans un temps plus long.