Très peu de temps après la création des certificats de licence (décret du 22 janvier 18961), un certificat de chimie industrielle et agricole est délivré à la faculté des sciences de Besançon (arrêté du 31 juillet 1897). Pierre Genvresse (1852-1905) est alors chargé de ce cours. Quelques mois plus tard, la chaire de chimie industrielle, ainsi qu’un cours de botanique agricole2, sont officiellement fondés, le 1er février et le 8 juillet 1898. P. Genvresse en devient le premier titulaire. Il a soutenu, le 3 mars 1891, une thèse de sciences physiques à la faculté des sciences de Paris intitulée Contribution à l’étude de l’éther 3. En septembre 1902, le professeur Genvresse dresse le bilan des premières années de son enseignement4.
Laboratoire de chimie, début XXe siècle. Archives départementales du Doubs, 68J1. L. Besançon.
Si le certificat de licence concerne à la fois la chimie industrielle et la chimie agricole, Genvresse concentre principalement son enseignement sur les questions de chimie appliquées à l’industrie, notamment, à la fin des années 1890, à l’industrie des métaux et du fer. Alors que les origines sociales de Genvresse sont rurales, ses parents étant cultivateurs dans le département de la Manche, les aspects agricoles sont traités de manière secondaire. C’est avant tout un enseignement de chimie appliquée à l’industrie, et même principalement à l’industrie métallurgique. Léon Boutroux (1851-1921), ancien préparateur de Louis Pasteur, professeur de chimie générale depuis 1885 et doyen de la faculté des sciences depuis 1894, aborde davantage la question agricole dans ses travaux, comme en témoigne son ouvrage sur le pain et la panification5.
Dessin d’Alphonse Poitevin (1819-1882) d’un four à 10 cylindres pour une salle de chimie industrielle, 1842. Bibliothèque municipale de Besançon, YC. z81.
Les nombreux hauts-fourneaux actifs en Franche-Comté dans les deux premiers tiers du xixe siècle ont incité à la mise au point de techniques de transformation chimique des métaux comme une « méthode franc-comtoise » pour passer de la fonte au fer. Or, ces activités industrielles tendent à décliner depuis les années 1870 et la Grande Dépression6. C’est dans cet objectif que P. Genvresse cherche à renouveler certains procédés de chimie industrielle afin de favoriser les processus d’innovation dans l’industrie métallurgique régionale. En 1897-1898, il concentre donc ses cours sur l’industrie du fer et des métaux ferreux.
Par la suite, les enseignements de Genvresse s’intéressent aussi à la soie artificielle. Il professe à ses étudiants les principes de la soie Chardonnet, procédé élaboré initialement par Hilaire de Chardonnet (1839-1924)[7] en 1884 pour remplacer la sériciculture8. L’usine de soie artificielle des Prés-de-Vaux, sur les rives du Doubs à Besançon, est ouverte en juin 1892. Genvresse consacre aussi des cours à l’industrie de la pâte de bois, notamment au procédé au bisulfite. Cette industrie papetière est, elle aussi, implantée localement. Les ressources en bois ne manquent pas en Franche-Comté, qui dispose d’une des plus importantes couvertures forestières de France à la fin du xixe siècle. Les enseignements du certificat de chimie industrielle sont donc fortement articulés à l’activité industrielle régionale9.
Dès 1897, le cours de chimie industrielle compte environ quarante auditeurs, répartis entre auditeurs libres et étudiants – uniquement des hommes, mais pour un enseignement de sciences à cette époque cela n’a rien de surprenant. En 1902, les auditeurs libres ont presque disparu au profit de jeunes bacheliers qui suivent trois années d’enseignement. Ils sont dix en première année et dix en deuxième. La plupart d’entre eux valident leurs examens de licence dès la fin de la deuxième année. La troisième année est alors consacrée aux travaux de laboratoire (33 heures par semaine, contre 24 lors des deux premières années) ou à une année d’étude à l’étranger. En 1902, seul un étudiant a choisi cette possibilité, tandis que six autres sont inscrits en troisième année et renforcent les effectifs du laboratoire de chimie industrielle. Ces derniers ont diminué car la place manque : Genvresse explique que les étudiants sont trop serrés autour de la paillasse du laboratoire.
Enfin, préparant de futurs industriels, le professeur Genvresse fait preuve d’une vigilance toute particulière pour l’avenir professionnel des étudiants formés en chimie industrielle au sein de la faculté des sciences. Il n’hésite pas à finir l’un de ses articles ainsi : « je terminerai en disant que l’un de nos anciens élèves, un de la première heure, entre au mois d’octobre [1902] dans une usine de produits chimiques comme Directeur avec dix mille francs d’appointements ; il sera en outre logé et intéressé dans les bénéfices »[10].
Les premières années de la chaire de chimie industrielle et agricole sont donc une réussite quant au devenir professionnel des étudiants. Toutefois, les effectifs très faibles ne permettent pas d’assurer une influence décisive sur le développement industriel local et régional.
